五四新劇最大的成就之一，在于按照西方劇本的樣式，建立了戲劇文學(xué)，而田漢是這方面的杰出代表。他的劇作具有多樣的探索，成為中國(guó)話(huà)劇詩(shī)化現(xiàn)實(shí)主義的開(kāi)拓者。而由他領(lǐng)導(dǎo)的南國(guó)社，則是在中國(guó)南方推動(dòng)演劇的先鋒。
早在1924年，田漢與妻子易漱渝在上海創(chuàng)辦《南國(guó)》半月刊。1926年，田漢成立南國(guó)電影劇社，后又改名南國(guó)社，演出了許多小型劇目。他還創(chuàng)辦南國(guó)藝術(shù)學(xué)院，培養(yǎng)了一批戲劇人才。
1927年，田漢執(zhí)教于上海藝術(shù)大學(xué)文學(xué)系，他與戲劇界人士歐陽(yáng)予倩、唐槐秋、高百歲等結(jié)下了深厚的友誼，一起組織戲劇演出活動(dòng)。田漢認(rèn)為歐陽(yáng)予倩等人在藝術(shù)上已卓有成就，堪稱(chēng)為“龍”，而大學(xué)的學(xué)生們還只是些未經(jīng)風(fēng)浪的“魚(yú)”，因此，大家在一起演出，便被稱(chēng)為“藝術(shù)魚(yú)龍會(huì)”。
“藝術(shù)魚(yú)龍會(huì)”限于條件，只能取簡(jiǎn)陋的客廳作劇場(chǎng)。每場(chǎng)演出只能容納五、六十名觀(guān)眾，演出的劇目多為田漢自己創(chuàng)作導(dǎo)演的小戲：《蘇州夜話(huà)》、《生之意志》、《江村小景》
南國(guó)社部分成員合影
等，也有多幕劇《名優(yōu)之死》。南國(guó)社把這些小戲帶到南京、杭州、廣州等地演出，產(chǎn)生了廣泛的影響。有人認(rèn)為，自從有了南國(guó)社，新劇才有了生機(jī)。
田漢1930年攝于上海
獨(dú)幕劇《獲虎之夜》（發(fā)表于1924年）是田漢早期的代表作，它描寫(xiě)湖南鄉(xiāng)下的一個(gè)獵戶(hù)人家所發(fā)生的悲劇。獵戶(hù)的女兒蓮姑與寄養(yǎng)在家中的表兄黃大傻深深相愛(ài)。其父卻因黃家破敗而將蓮姑另許他人，并試圖獵虎謀皮，為女兒準(zhǔn)備一份豐厚的嫁妝。蓮姑出嫁在即，心中憂(yōu)傷。被逐出家門(mén)的黃大傻萬(wàn)分惆悵，他每晚爬上山崗，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的矚望蓮姑窗前的燈光，不料，卻為藏于山上準(zhǔn)備獵虎的抬槍擊中，身負(fù)重傷。蓮姑守候著黃大傻，不忍分離。獵戶(hù)卻強(qiáng)行分開(kāi)他倆，并毒打蓮姑。黃大傻憤而自戕，蓮姑痛斷肝腸。此劇，田漢把中國(guó)農(nóng)村的獵虎傳奇同一對(duì)戀人的愛(ài)情悲劇巧妙地融為一體，把看似意外實(shí)則必然的悲劇結(jié)局，寫(xiě)得凄婉動(dòng)人，頗富詩(shī)意。《獲虎之夜》在中國(guó)多次上演，此為1980年，中國(guó)青年藝術(shù)劇院演出此劇的場(chǎng)面。
田漢在南國(guó)社時(shí)期創(chuàng)作的另一著名悲劇是三幕劇《名優(yōu)之死》。民國(guó)初年，京劇名優(yōu)劉鴻聲，早年演出轟動(dòng)一方，到了晚年卻因劇場(chǎng)蕭條而失望，悲慘地死于臺(tái)上。這
個(gè)真實(shí)的悲劇，使田漢留下痛苦記憶。當(dāng)他根據(jù)這個(gè)故事進(jìn)行創(chuàng)作時(shí)，他發(fā)現(xiàn)了藝術(shù)在藝人的心目中至高無(wú)上的地位。劇中主人公劉振聲，是一位視藝術(shù)為生命的人，但他卻看到那些卑鄙無(wú)恥的人，蔑視他的藝術(shù)，踐踏他的人格，甚至毀滅他的希望。眼看著女徒弟鳳仙最終屈服于黑暗勢(shì)力的腐蝕，甘心墮落，投身于他最為痛恨的流氓的懷抱。因此，劉振聲之死，不僅出于無(wú)奈，更出于對(duì)黑暗現(xiàn)實(shí)的憤恨，顯示著中國(guó)人所特有的“寧為玉碎，不為瓦全”的精神。于此，田漢把一個(gè)普通的悲劇，升華為一個(gè)具有深刻社會(huì)內(nèi)涵和崇高詩(shī)意的悲劇。
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