劉基博通經(jīng)史，與宋濂師出同門，也是一位有濃厚道家氣質(zhì)的儒生。他幼時即習(xí)《春秋》學(xué)，后又師從鄭復(fù)初，研習(xí)濂、洛心法。他的文學(xué)思想在明道宗經(jīng)征圣方面與宋濂大致相近。針對宋代以來文壇怨刺之聲消歇的狀態(tài)，劉基論詩不以儒家“溫柔敦厚”的詩教為范則，而是力主諷諭之說：“余觀詩人之有作也,大抵主于諷諭。蓋欲使聞?wù)哂兴袆樱耘d其懿德,非徒為誦美也”。(《送張山長序》,卷七) 他駁詰了朱熹所謂國風(fēng)“訕上”之嫌，突出強調(diào)了“刺”詩的社會功能，肯定了刺詩的地位。劉基在學(xué)術(shù)方面涉獵廣泛，他不僅和合“朱陸”，而且受永康學(xué)派和永嘉學(xué)派的影響，注重事功之學(xué)，精于天文、兵法、數(shù)術(shù)，個性又銳利深險，因此他具有強烈的重歷史、重致用的經(jīng)世精神，是一個剛正峻烈、雄邁奇矯的英才。
劉基散文眾體兼?zhèn)�，形式多樣，其中寓言體占三分之二。劉基棄官歸青田后寫的《郁離子》是他的寓言體散文的代表,這部著作內(nèi)容深奧復(fù)雜，富有創(chuàng)造性的思想，風(fēng)格以譏刺諷喻為主。徐一夔說:“郁離子何?離為火，文明之象，用之，其文郁郁然，為盛世文明之治,固曰《郁離子》”。也就是說，“郁離”含有使“圣人”、“明君”成就文明盛世之偉業(yè)的意義。《郁離子》采取的是即事明理的表述手法，于形象機敏的言辭中透露出幽眇的義趣，體現(xiàn)了浙東學(xué)派務(wù)實不務(wù)虛的學(xué)問特點，反映了作者審美觀照下體現(xiàn)的社會生活整體,系統(tǒng)地闡發(fā)了作者的政治主張、哲學(xué)觀點以及人生觀、價值觀等、審美觀等。從另一個角度觀察，它同樣展示了古代知識分子被羈絆的靈魂。通過《郁離子》，可以感受中國古代艱難的“仕”途和由此伴生的“苦悶”,感受古代知識分子對生命痛苦的詰問。在藝術(shù)上，《郁離子》吸收先秦諸子寓言汪洋恣肆、縱橫捭闔的風(fēng)格，吸收柳宗元寓言鋒利簡潔的特點，既短小精悍，活潑犀利，又古樸閎深，余味曲包，在虛實相間里,寓豐富的哲理于形象的描繪之中。從整個中國寓言史的角度來看，《郁離子》內(nèi)容恢宏，氣魄宏大，是繼柳宗元后使寓言取得文學(xué)獨立地位的集大成之作。
劉基的游記散文，都作于元末，其中羈管于紹興時寫下的游記有《游云門記》、《出越城至平水記》、《活水源記》、《登普濟過明覺寺至深居記》、《松風(fēng)閣前記》、《松風(fēng)閣后記》、《白云山舍記》等等。這些作品-般都富麗華瞻、窮極聲貌，頗富輔采摛文的辭賦風(fēng)采。如《松風(fēng)閣記》抓住風(fēng)和松聲的特征，巧妙地賦予松風(fēng)各種美的意象，構(gòu)成超乎塵世的自然意境，文中還連用十個比喻，如繁管急弦般地描寫了水流山峙的雄偉景觀，顯示出作者雕鑿造化的藝術(shù)表現(xiàn)力。除此之外，劉基也有繼承了《水經(jīng)注》與柳宗元山水游記風(fēng)格的清新秀美之作，如《活水源記》平實無華，簡練明暢，抓住自然界中的不同特征，體物摹景，自然逼真。同時，劉基的游記往往將對自然景觀的描寫與對宇宙人生哲理的探求交融在一起，如《苦齋記》以大量筆墨極寫“苦齋”所在地環(huán)境之艱苦，先抑后揚，為闡述苦樂觀蓄勢作鋪墊，引出以苦為樂,苦盡甘來的警世之論。
劉基的“問答語”、“擬連珠”、《伐寄生賦》等雜文、辭賦，也都華彩飛揚,文質(zhì)兼?zhèn)洹Ｆ洹墩\意伯文集》中“問答語”一類包括《賣柑者言》、《樵漁子對》、《答鄭子享問齒》、《愁鬼言》四篇。他在《樵漁子對》中認(rèn)為“日高而起，日入而臥，目不接市肆之塵，耳不受長官之罵”的隱者生活為“近乎道”。而《賣柑者言》諷刺了元代貪惡官宦“金玉其外，敗絮其中”的腐朽本質(zhì)，文筆犀利，語言簡練，具有啟示性�！洞疣嵶酉韱桚X》、《愁鬼言》描寫了司牙之神和愁鬼的種種情態(tài)，想象奇持，曲折生動，含有豐富的人生哲理。劉基68首“擬連珠” 內(nèi)容該博．警策明了，文情蒸蔚，講的是“居身涉世之理，用賢治人之道，與夫陰陽禍福、盛衰治亂”，其中人才學(xué)思想尤其豐富，與《郁離子》互相發(fā)明。
劉基是越詩派的開山鼻祖，他的詩包羅古今各體，魁壘頓挫，自成一家。沈德潛《明詩別裁》評其詩說：“元季詩多尚辭華，文成獨標(biāo)高格，時欲追逐杜、韓，故超然獨勝，允為一代之冠”。指出劉基追慕杜甫沉郁頓挫的詩風(fēng)和韓愈雄健奇崛的格調(diào)，其詩歌藝術(shù)成就代表了明初詩壇的最高水準(zhǔn)。
劉基的詩歌創(chuàng)作生涯以至正二十年應(yīng)聘佐命為界，分為前后兩個階段。前期詩作在元末集成《覆瓿集》，后期詩作在明初集成《犁眉公集》，詞收錄于《寫情集》中。明人李時勉在《犁眉公集序》中說：“傷今悼古，牢籠百態(tài)，可以超邁當(dāng)世者，則于《覆瓿集》見之，若夫優(yōu)游閑雅、托興微婉，而有以盡其自得之趣者則于是編(《犁眉公集》)見之。”劉基前期以命世之才沉于下僚，發(fā)為歌詩往往魁壘頓挫。佐命之后，列爵五等，看似得志遂情，但時常悲窮嘆老，當(dāng)年的飛揚情采撕然無存。陳田說：“《覆瓿》遠勝《犁眉》前人已有定論�！盵 ]因此，分析劉基詩歌藝術(shù)成就，主要就其前期詩作而論。
劉基早年詩歌奇崛雄健，多怨抑之氣，對元室的丑穢行徑也有所譏刺，如《飛龍引》、《雞鳴曲》、《前有尊酒行》等詩譴責(zé)帝王的荒縱，《巫山高》譏刺兩宮生釁，致使喪師鴨綠，藩臣稱兵犯闕。他的歌行體長詩《二鬼》是一首雄奇?zhèn)惖纳裨捲姟Ｔ姷膬?nèi)容是通過離奇變幻的神話形象表達重建儒家封建秩序的理想。全詩梗概為：盤古開天辟地之初，以日月為兩眼。天帝命結(jié)鄰、郁儀二鬼為守護日月之神，二鬼辛勤勞作，對宇宙人事貢獻很大，天帝愛憐二鬼，暫時讓他們游戲人間。忽然宇宙發(fā)生變亂：六月冰天、蓬萊水沒，蛇頭生角、鱷魚掉尾，天帝無人扶持，一籌莫展。二鬼相約要再造乾坤，重整人倫，“啟迪天下蠢蠢氓，悉蹈禮義尊父師。奉事周文公、魯仲尼、曾子與子思，敬習(xí)《書》、《易》、《禮》、《春秋》、《詩》。履正直，屏邪欹，引頑囂，入矩規(guī)。雍雍熙熙，不凍不饑，避刑遠罪趨祥祺”。不料天帝認(rèn)為二鬼侵犯了皇權(quán)，泄漏了天機，派飛天神王逮捕了二鬼，讓他們在銀絲鐵柵里面享受錦衣美食。面對唯我獨尊的天帝，二鬼只能安時處順，韜晦自守，等待著天帝猜惑消解之時，再重回天上游戲。詩中的二鬼比喻自己和貼里帖木耳，天帝則是元順帝的象征［ ］。值得注意的是，詩中雖然充滿著天帝列仙的形象，但二鬼再造的天地秩序，完全是儒家仁政社會的理想藍圖。這首詩形式不受拘束，句法自由靈動，構(gòu)思變幻莫測，藝術(shù)上富有創(chuàng)造性。從淵源來說，此詩遠承《離騷》的遺韻，近接韓愈《月蝕詩效玉川子作》、《雙鳥》和盧仝《月蝕詩》的流風(fēng)，具有濃厚的浪漫氣息。
劉基還有不少詩歌，議及元季至政年間的政事，舉凡吏治、軍政、農(nóng)政、鈔發(fā)、鹽法等方面的種種弊端以及天下危局都在他的詩中得到揭示和批判。如《感時述事十首》其三指出將帥“蔭敘”制度，使得無德無能之輩依賴世襲占據(jù)要位，導(dǎo)致元官軍戰(zhàn)斗力銳減：
將官用世襲，生長值時雍。豈惟昧韜略，且不習(xí)擊。悍卒等嬌子，有令亦無從。跳踉恣豪橫，古氣陵愚蠢。所以喪紀(jì)律，安能擋賊鋒？
劉基認(rèn)為世襲軍官既不懂謀略，又不習(xí)武功，在軍隊中毫無威信，因此下級、士兵皆可以有令不從。此外，他的樂府詩《筑城詞》、《畦桑詞》、《買馬詞》等篇語言質(zhì)樸通俗，雖有擬古的傾向，但其中反映社會矛盾、憂國恤民的思想力度抑制了擬古傾向的張揚。他的山水詩作品中始終難以擺脫深沉的憂患情緒，根本的原因是亂離板蕩之世、坎坷多艱的仕途在他心頭形成了難解的愁結(jié)。劉基的題畫詩能據(jù)畫面立意而予以適當(dāng)?shù)纳l(fā)，如《題錢舜舉馬圖》運用夸張、比喻等多種修辭手法刻畫出騏驥馳騁千里的瞬間動態(tài)和雄健風(fēng)姿，《為戴起之題猿鳥圖》描繪長江三峽給人以身臨其境之感。他的《吳歌》、《采蓮歌》、《江上曲》、《竹枝歌》、《江南曲》等，帶有江南民歌風(fēng)味，一派清新活潑的天然意趣。
明詞一向以“纖艷庸下”遭后人疵議。從劉基和高啟的詞來看，明詞雖總體上處于衰微之勢，但明初詞卻有鮮明的時代特色。王國維說：“有明一代，樂府道衰，《寫情》、《扣舷》尚有宋元遺響。仁、宣以后,茲事幾絕�！眲⒒脑~集《寫情集》所存 230 余首詞，題材廣泛，內(nèi)容豐厚，其中有些作品寓意幽微，與其散文風(fēng)格相仿佛，在詞林獨標(biāo)異幟。永嘉儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)葉蕃《寫情集序》高度概括地論述了劉詞的思想內(nèi)容和創(chuàng)作目的：
《寫情集》者，誠意伯栝蒼劉先生六引三調(diào)之清唱，四上九成之至音也，先生生于元季，蚤蘊伊呂之志，遭時變更，命世之才，沉于下僚，浩然之氣，厄于不用，因著書立言，以俟知者。其經(jīng)濟之大，則垂諸《郁離子》，其詩文之盛，則播為《覆瓿集》，風(fēng)流文彩英余，陽春白雪雅調(diào)則發(fā)泄于長短句也�；驊嵠溲灾宦�，或郁乎志之弗舒，感四時景物，托風(fēng)月情懷，皆所以寫其憂世拯民之心，故名之曰《寫情集》，厘為四卷，其詞藻絢爛，慷慨激烈，盎然而春溫，肅然而秋清，靡不得其性情之正焉。宜其遇知圣主，君臣同心撥亂世，反之治，以輔成大一統(tǒng)之業(yè)，垂憲于萬世也。
從葉蕃的序文可以看出，集名“寫情”，是因為抒寫的是詞人憂世拯民之心。雖然劉基的詞有描繪四時景物、閑情理趣、羈旅愁嘆的內(nèi)容，但和他的詩文一樣，劉基詞作經(jīng)常描寫榛莽遍地、滿目瘡痍的荒梗景象，以表達濟世拯民的情懷。這種現(xiàn)實取向性自然體現(xiàn)了詞人的人生態(tài)度和理想觀念。劉基詞作中對個人不幸遭際的感喟，也多是濟世理想受到壓抑而產(chǎn)生的苦悶，因此，這些抒寫個人情感的詞，常常蘊含著抑郁不平之氣。如《踏莎行》：
瓶水知秋，池荷怨晚，有人樓上吹清管。月明夜寂卻堪聽，可憐剛被風(fēng)驚斷。
楚澤吟悲，槐根夢短，江山處處傷愁眼，欲憑青鳥寄殷勤，波濤無地蓬萊遠。
詞人“欲憑青鳥寄殷勤”的幻想是建立在仕途多舛的現(xiàn)實之上的。以屈子行吟澤畔的典故寫詞人抱負(fù)難遂的傷愁，感情沉郁而不頹唐。劉基詞集中也時或可見悲涼慷慨的作品，如《沁園春和鄭德章暮春感懷呈石末元帥》：
萬里封侯，八珍鼎食，何如故鄉(xiāng)。奈狐貍夜嘯，腥風(fēng)滿地，蛟螭晝舞，平陸成江。中澤號鴻，苞荊集鴇，軟盡平生鐵石腸。憑闌看，但云霓明滅，煙草蒼茫�！ 〔豁汋狨釠鰶�。蓋世功名百戰(zhàn)場。笑揚雄寂寞，劉伶沉湎，嵇生縱誕,賀老清狂。江左夷吾，關(guān)中宰相,濟弱扶顛計甚長。桑榆外，有輕陰乍起,未是斜陽。
由詞題可知，此詞也作于元末劉基未遇時。此詞帶有辛棄疾豪放詞的韻味，詞下片在兩組歷史人物的對照中,肯定了像管仲、諸葛亮那樣有所作為的政治家扶危濟世的壯舉,盡管有推崇石抹元帥之意,但同時也流露出自己建功未晚的豪情壯志，詞中稱“群盜”作亂僅為“輕陰乍起”而已，說明他對未來國家前途充滿信心。
劉基以詞抒情，以詞言志，藝術(shù)上長于興寄鋪敘，善于用典，思理綿密，韻調(diào)流美，卓然為明代一大家，歷來為文學(xué)史家所推重，如王國維說：“明誠意伯詞，非季迪、孟載諸人所敢望也”。
綜上所述，劉基是一位杰出的文學(xué)家，他以文學(xué)經(jīng)世原則寫成的詩文，反映了板蕩亂離時代的世況，其中元末的作品更富思想意義和審美價值。他和宋濂等人的作品代表著明代雅文學(xué)的最高成就，對于掃蕩元季文壇纖弱之風(fēng)，振起明初新一代文風(fēng)，在理論上起了驊騮開道的作用。
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