在所有的脊椎動物及若干無脊椎動物,其血紅素(無脊椎動物也有時是蚯蚓紅血朊)包含在特定的細(xì)胞中來進(jìn)行其機(jī)能活動,這種血球稱為紅細(xì)胞。其它的血細(xì)胞,如白血球,則是免疫細(xì)胞。
紅細(xì)胞中含有血紅蛋白,因而使血液呈紅色。血紅蛋白中有鐵元素,所以貧血的人宜多吃鐵含量豐富的食物和蛋白質(zhì),來補(bǔ)血。血紅蛋白能和空氣中的氧結(jié)合,因此紅細(xì)胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運送給組織,而組織中新陳代謝產(chǎn)生的一部分二氧化碳也通過紅細(xì)胞運到肺部通過肺泡同體外的氧氣進(jìn)行氣體交換,將二氧化碳排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合,且血紅蛋白一旦與一氧化碳結(jié)合后就不易分離。當(dāng)空氣中一氧化碳含量增高時且持續(xù)時間較長時,可引起一氧化碳中毒。
紅細(xì)胞的數(shù)量和血紅蛋白的含量減少到一定程度時,稱為貧血。紅細(xì)胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。