鳥類起源的研究，經(jīng)過了主要這樣的一些階段。

1868年，赫胥黎提出了鳥類起源于恐龍的假說。赫胥黎是英國(guó)著名的一個(gè)生物學(xué)家，也是達(dá)爾文進(jìn)化論的堅(jiān)定支持者，同時(shí)他也是首先提出鳥類起源于恐龍學(xué)說的一位學(xué)者。

到了1927年，丹麥古生物學(xué)家海爾曼在他1927年發(fā)表了一本非常經(jīng)典的著作《鳥類的起源》書中提出，鳥和恐龍雖然十分相似，但恐龍因?yàn)橐呀?jīng)十分特化，所以鳥類可能不會(huì)從恐龍直接起源，而是和恐龍有一種共同的祖先，這就是槽齒類。所謂槽齒類，就是說比恐龍更加原始的一種化石類群，這個(gè)類群被認(rèn)為是產(chǎn)生了恐龍、鳥類、鱷魚等現(xiàn)代一些主要的脊椎動(dòng)物大的類群，它出現(xiàn)的時(shí)代可能會(huì)更早一點(diǎn)，比侏羅紀(jì)、白堊紀(jì)還要早的三疊紀(jì)出現(xiàn)。這種學(xué)說從提出來以后，一直盛行了大概有半個(gè)世紀(jì)。

從1973～1985年，恐龍起源說再次復(fù)興。學(xué)者在研究脊椎動(dòng)物化石的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)有一塊被鑒定成翼龍的化石具有羽毛，進(jìn)而找到了另外一件始祖鳥化石。這種偶然的發(fā)現(xiàn)，使學(xué)者將鳥類和恐龍的關(guān)系連接到了一起。1986年一直到2013年，恐龍起源學(xué)說不斷盛行，越來越多的化石證據(jù)支持了這樣的一種假說。

來自于中國(guó)的帶毛的恐龍，如中華龍鳥是第一個(gè)身上保存真正的分叉羽毛的恐龍化石。該化石的發(fā)現(xiàn)，引起了國(guó)際古生物學(xué)界很大的轟動(dòng)，被認(rèn)為是鳥類起源于恐龍的學(xué)說最重要最新的證據(jù)。

甚至有學(xué)者提出恐龍沒有滅絕，我們所見到的現(xiàn)生的鳥類都是恐龍，生活在南美的蜂鳥當(dāng)然就自然而然成為最小的恐龍。

鳥類的起源是復(fù)雜的問題，當(dāng)更多證據(jù)被發(fā)現(xiàn)后，或許還有其他的解讀(普遍認(rèn)為，中華龍鳥是鳥類最早的祖先,不過中華龍鳥還不是鳥,仍然屬于恐龍的一種)。

鳥類是6500萬(wàn)年前白堊紀(jì)物種大滅絕事件中的幸存者，那次事件滅絕了地球上的恐龍，只有部分鳥類的祖先存活了下來。而基于基因組數(shù)據(jù)的新研究表明，恐龍滅絕后1000萬(wàn)年至1500萬(wàn)年間，鳥類經(jīng)歷了一次"超級(jí)物種大爆發(fā)"，后來逐漸演化出了1萬(wàn)多種被稱為新鳥綱的鳥類，95%的現(xiàn)存鳥類來自這一新鳥綱鳥類。

鳥的種類繁多，遍布全球，生態(tài)多樣，鳥類可分為三個(gè)總目：

平胸總目，包括一類善走而不能飛的鳥，如鴕鳥。

企鵝總目，包括一類善游泳和潛水而不能飛的鳥，如企鵝。

突胸總目，包括兩翼發(fā)達(dá)能飛的鳥，絕大多數(shù)鳥類屬于這個(gè)總目。

鳥類種類很多,在脊椎動(dòng)物中僅次于魚類.21世紀(jì)全世界為人所知的鳥類一共有9,000多種，光中國(guó)就記錄有1,300多種，其中不乏中國(guó)特有鳥種(參見中國(guó)特有鳥種列表)。大約有120～130種鳥已絕種，與其他陸生脊椎動(dòng)物相比，鳥是一個(gè)擁有很多獨(dú)特生理特點(diǎn)的種類。這些鳥在體積、形狀、顏色以及生活習(xí)性等方面，都存在著很大的差異。在這么多的鳥類中，最大的要數(shù)鴕鳥，它是鳥中的"巨人"。非洲鴕鳥體高2.5米，最重的可達(dá)75千克。最小的是南美洲的蜂鳥，體長(zhǎng)只有50毫米，體重也就同一枚硬幣一樣重。鳥能飛翔，但并不是所有的鳥都可以飛起來。比如鴕鳥雙翅已退化，胸骨小而扁平，沒有龍骨突起，不能飛翔。企鵝是退化了的海鳥，雙翅變成鰭狀，失去了飛翔能力。有的鳥雖然可以飛行但飛行的距離不是特別遠(yuǎn)，如家雞由于雙翅短小，不能高飛，但至少可以飛幾十米遠(yuǎn);而家鴨徹底失去了飛行的能力。在會(huì)飛的鳥中，飛行最高的要算高山兀鷲了，飛行高度可在10,000米以上。飛行最快的是雨燕，短距離飛行最快時(shí)速可達(dá)360多千米。大地回春，鳥類就開始進(jìn)行求愛、生殖、營(yíng)巢、孵卵和育雛等一連串的活動(dòng)。鳥由于用喙在土壤中取食，喙一般狹長(zhǎng)尖細(xì)。

在自然界，鳥是所有脊椎動(dòng)物中外形最美麗，聲音最悅耳，深受人們喜愛的一種動(dòng)物。從冰天雪地的兩極，到世界屋脊，從波濤洶涌的海洋，到茂密的叢林，從寸草不生的沙漠，到人煙稠密的城市，幾乎都有鳥類的蹤跡。

許多鳥類在遷徙途中會(huì)采取"V"形編隊(duì)。這是因?yàn)轼B類遷徙的路程都很長(zhǎng)，體力消耗特別大，呈"V"形編隊(duì)有助于鳥類在漫長(zhǎng)的旅途中節(jié)省能量。鳥兒在飛行過程中會(huì)有"滑流"，追隨在頭鳥之后的鳥如果處于"滑流"中會(huì)減少體能的消耗。如果領(lǐng)頭鳥累了，它后面的某一只鳥會(huì)自動(dòng)補(bǔ)位，所以在遷徙途中很少有鳥兒因體力不支而掉隊(duì)。