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我太史公您的仆人司馬遷一再致敬并陳言，少卿足下：不久前，承您降低身份寫信給我，教導(dǎo)我待人接物要謹(jǐn)慎，擔(dān)負(fù)起向朝廷推賢進(jìn)士的責(zé)任，情意和語氣。熱誠(chéng)懇切。如果抱怨我不遵照您的勸告，把您的話當(dāng)作世俗人的話看待，我是不敢這樣的。 請(qǐng)讓我向您簡(jiǎn)略地陳述固塞淺陋的意見。隔了很久沒有答復(fù)，希望不要責(zé)怪。
我的祖先，沒有立下拜爵封侯的功勛，掌管文史星歷的太史令，職位接近卜官和巫祝，這本是皇上戲弄、被當(dāng)作樂師優(yōu)伶來蓄養(yǎng)、被流俗的人所輕視的職務(wù)。即使我伏法被殺，也只像九頭牛身上失掉一根毛，同螻蛄和螞蟻有什么區(qū)別？而且世俗的人又不能把我同死節(jié)的人相提并論，只是以為我愚蠢犯了大罪，不能夠自己避免，終于自己走向死路。這是什么緣故呢？這是平素自己所從事的職業(yè)和所處的地位造成的。人固然都有一死，死，有的重如泰山，有的輕如鴻毛，死的價(jià)值不相同��！最上等的是不污辱祖先，其次是不污辱自身，再次是不污辱臉面，再次不污辱言語，再次是長(zhǎng)久跪在地上受辱，再次是換穿囚服進(jìn)監(jiān)牢受辱，再次是腳鐐手銬遭拷打受辱，再次是剃光頭發(fā)、頸戴枷鎖受辱，再次是毀壞肌膚，最下等的是腐刑，污辱到極點(diǎn)了。古書上說：“刑不上大夫�！� 這話是說士的節(jié)操不可不加以勉勵(lì)。猛虎在深山的時(shí)候，所有的野獸都害怕，等到把他關(guān)在柵欄和陷阱里面，就搖著尾巴討求食物了，這是用威力和約束來使它逐漸馴服的。所以士有看見畫地為牢而絕不進(jìn)入，面對(duì)削木為吏而決不置答：這都是因?yàn)樵缬卸ㄒ姡瑧B(tài)度堅(jiān)決鮮明。等到手腳被捆，戴著鐐銬，脫掉衣服，，接受拷打，被幽禁在監(jiān)牢之中，當(dāng)這個(gè)時(shí)候，見了獄吏就要觸地叩頭，見到牢子就心里害怕。這是什么緣故呢？就是被獄吏的威風(fēng)、約束所造成的態(tài)勢(shì)啊。等到已經(jīng)到這個(gè)地步還說不受辱，就是常說的厚著臉皮了，有什么值得尊貴的呢！并且西伯姬昌，是個(gè)諸侯的領(lǐng)袖，曾被拒囚在 里；李斯是個(gè)宰相，受盡五刑；淮陰侯韓信，是一國(guó)之王，曾在陳地被捆綁；彭越、張敖，都是王侯，被下獄定罪；絳侯周勃，曾誅殺諸呂，權(quán)力之大實(shí)在可以凌駕于春秋五霸，結(jié)果被囚禁在請(qǐng)罪之室；魏其候竇嬰，是員大將，穿著囚衣，手腳和頸上都套上刑具；季布賣身給朱家做帶枷的奴隸，灌夫受辱被囚禁在少府獄中，這些人都身為王侯將相，名聲傳揚(yáng)天下，等到犯了罪，刑具加身，不能自殺，關(guān)在監(jiān)獄里，這情景古今都一樣，哪能不受污辱呢？照這樣說來，所謂勇還是怯、強(qiáng)還是弱，都是形勢(shì)造成的。明白了這一點(diǎn)，還有什么值得奇怪的呢？人不能早早自殺來逃掉法律的制裁，因此志氣衰微等到挨鞭打杖擇，再想保全氣節(jié)自殺，這不是遠(yuǎn)遠(yuǎn)來不及了嗎/古時(shí)候的人，所以對(duì)大夫施刑很慎重的原因，就在這里。
人的常情，沒有誰會(huì)貪生怕死，懷念父母，顧念妻子，至于為正義公理所激發(fā)的人就不是這樣，這里有不得已的緣故啊。我不幸過早地死地死去父母，沒有兄弟，一個(gè)人孤單在世，少卿你看我對(duì)于妻子還有什么眷戀呢、勇烈的人不明大義，并不一定能夠?yàn)闅夤?jié)而死，怯懦的人仰慕節(jié)義，也往往能勉勵(lì)自己不怕犧牲，我雖然怯懦，想茍活在世上，，但也稍微能夠識(shí)別死節(jié)和茍活的區(qū)別，何至于自己陷入坐監(jiān)牢的污辱呢！而且奴隸婢妾還能夠自殺，何況我已到了不得已的地步呢？我之所以忍辱茍活，被拘禁在污濁的環(huán)境而不肯死的原因，是恨我的志愿還沒有實(shí)現(xiàn)，如果隨便死了，文章便不能流傳給后世。
古時(shí)候雖富貴而默默無聞地死去的人，多得不可勝數(shù)，只有卓異非常的人才被后世稱頌。文王被拘禁在 里餓而推演《周易》，仲尼被圍困在陳、蔡，回魯國(guó)后作了《春秋》；屈原被放逐，寫下《離騷》；左丘雙目失明，做了一部《國(guó)語》；孫臏被截去膝蓋骨，編著了一部賓兵法，；呂不韋被貶謫到蜀地，有《呂覽》一書傳世；韓非被囚禁在秦國(guó)，曾著有《說難》、《孤憤》；《詩(shī)》三百，篇大抵是圣賢發(fā)憤而著作的。這些都是人們思想被壓抑，不能實(shí)行他的主張，因此敘述以往的事情，想使將來的人，作為鑒戒。就像左丘失明，孫臏斷足，終不能為世所用，便退而著書立說來抒發(fā)胸中的怨憤，想通過留下空文來表現(xiàn)自己的才智。
我也自不量力，近來用簡(jiǎn)陋的文辭，收集天下散失的成功失敗的傳聞，略為考核它的事跡，綜合它的前后始末，考查它的成功、失敗，從黃帝開始，下到今天，寫了十篇表，十二篇本紀(jì)，八篇書，三十篇世家，七十篇列傳，一共一百三十篇。也想用來探求自然現(xiàn)象與政治的關(guān)系，通曉古往今來的變化，形成一家獨(dú)立的見解。草稿還沒有完成，恰恰遭遇這場(chǎng)大禍。我恐怕這書不能完成，因此身受最重的刑法也沒有怒色。我寫完這部書，就把它藏在名山，使它通都大邑，那么我就可以抵償以前受到的侮辱，即使碎身萬段又有什么悔恨呢！可是這話只可以給聰明的人講，很難同庸人說啊！
負(fù)罪受辱的情況下不易安身，地位低賤的人容易受到誹謗議論。我因?yàn)槎嗾f了幾句話遭遇這種橫禍，被鄉(xiāng)里人恥笑，又污辱了祖宗，還有什么臉面再到父母的墳?zāi)股先ゼ罀吣�？即使過了百代，污垢越發(fā)加重。所以我極端痛苦，每天腸子要在腹中多次攪動(dòng)，坐在家里恍惚迷離，好象丟了什么，出外則不知道要往哪里去。每想到這件恥辱的事，汗便從背脊上冒出，濕透衣裳。身體已成了宦官，又怎能自行引退隱居深山巖穴呢，所以只好跟著世俗沉浮，隨著時(shí)勢(shì)上下，表現(xiàn)出狂放迷惑的模樣�，F(xiàn)在您竟然教導(dǎo)我推賢進(jìn)士，這不是和我的打算相違背嗎？現(xiàn)在雖然想用美好的言辭自我裝飾，也沒有益處，世俗的人不會(huì)相信，反而更加換來恥辱�？偠灾怂懒�，然后是非才能論定。這封信說不完我的心意，只不過簡(jiǎn)略得陳述我固塞淺陋的意見罷了。謹(jǐn)再拜。
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